Pour faire bref: qu’est-ce que l’attachement et comment se forme-t-il?
L’attachement désigne un lien émotionnel étroit avec une personne à laquelle on se sent attaché ou avec laquelle on vit en relation de dépendance. Dans la psychologie du développement, l’attachement désigne la relation émotionnelle d’un enfant en bas âge à ses personnes de référence constantes. En règle générale, il s’agit des parents. 

Les petits enfants veulent tout faire avec maman, alors que c’est l’inverse pour les adolescents. Quelle est l’importance de l’attachement dans les différentes phases de la vie?
La théorie de l’attachement de John Bowlby affirme que les nouveaux-nés cherchent proximité et protection auprès d’une personne de confiance dès la naissance. Dans ces conditions, le bébé peut ensuite explorer son environnement de manière optimale. Plus l’enfant est jeune, plus les parents ou d’autres personnes de référence fiables jouent un rôle important dans l’exploration sécurisée du monde. L’âge avançant, en particulier à la puberté, un mouvement contraire s’amorce: les jeunes veulent et doivent s’émanciper, découvrir le monde par eux-mêmes et rompre avec les règles des parents. L’objectif ici est de faire l’expérience de l’indépendance et de l’individualité. Durant la puberté, les parents et les adolescents réalisent que de nouveaux liens peuvent voir le jour, sans remettre en question la proximité émotionnelle de l’autre.

Comment savoir si un enfant entretient des relations saines?
Mary Ainsworth était une pionnière dans la compréhension des relations saines et problématiques au stade de la petite enfance. Elle a développé le test de la situation étrange. Ce dernier consiste à placer des enfants de 11 à 18 mois dans
un environnement naturel et inconnu de l’enfant, avec une personne non familière, afin d’observer son comportement de jeu, de découverte et d’attachement lorsque la mère quitte la pièce, puis y revient. La manière dont l’enfant réagit à la situation et sa réaction face au retour de la mère permettent d’identifier quatre types d’attachement:
· Les enfants ayant un attachement de type sécure sont émotionnellement ouverts et expriment leurs sentiments. La sensibilité parentale leur permet de développer la certitude que les personnes d’attachement sont là pour eux, de manière fiable.
· Les enfants ayant un attachement de type insécure ont une réaction en apparence indifférente lorsque la figure d’attachement quitte la pièce. Ils jouent et explorent l’espace. Lorsque la figure d’attachement revient, ils l’ignorent et cherchent parfois plutôt la proximité de la personne non familière.
· Les enfants ayant un attachement de type insécure ambivalent paraissent à la fois appréhensifs et dépendants de leur personne de référence. Lorsque cette dernière quitte la pièce, ils en sont très affectés. La personne non familière éveille la crainte, tout comme la pièce inconnue. Cela tient au comportement ambivalent de la figure d’attachement, qui oscille entre la délicatesse et le rejet. Il est alors difficile pour ces enfants de l’évaluer, si bien que leur système d’attachement doit constamment être activé.
· Les enfants ayant un attachement de type désorganisé se figent, tournent parfois en rond et tendent à n’avoir aucune réaction. Une interprétation de ce comportement est que la figure d’attachement, qui devrait assurer la protection, a aussi parfois été une menace dans l’expérience de l’enfant. L’enfant s’est ainsi constamment trouvé dans une situation double et sans issue, où la figure d’attachement est à la fois figure de protection et de menace. 

Les types d’attachement influencent-ils aussi la vie ultérieure?
Le test de situation étrange est utilisé jusqu’à 5 ans. Les différentes études montrent que les types d’attachement restent stables à l’âge adulte. Néanmoins, des changements majeurs dans les relations personnelles peuvent modifier le comportement d’attachement, en positif ou en négatif. Chez les adultes, le type d’attachement est déterminé à l’aide d’un entretien standardisé. Ces entretiens ont prouvé que le style d’attachement pouvait être transmis à la génération suivante. Il a ainsi été constaté que les enfants dont les parents forment un attachement sécure présentent à leur tour largement un type d’attachement sécure. A l’inverse, les enfants dont les parents étaient marqués par des attachements insécures se distinguaient souvent par un type d’attachement insécure évitant. 

SOS Villages d’Enfants s’occupe d’enfants qui ont perdu leurs parents et leurs familles. Comment la perte de ces personnes de référence peut-elle être compensée?
Un attachement sûr avec une ou plusieurs personnes de référence est la base pour que chaque enfant fasse l’expérience du monde comme d’un endroit sûr, où une personne fiable s’occupe de lui. Cette expérience est intériorisée et sert plus tard de base à la confiance accordée à d’autres personnes de référence, dans une situation de stress. Si l’expérience précoce est marquée par des situations de danger et de mal-être où la protection n’est pas assurée ou par un comportement imprévisible des personnes de référence, cela favorise un style d’attachement insécure vis-à-vis des personnes de référence. En règle générale, la construction d’un attachement sécure est liée aux parents. Elle peut toutefois aussi être assurée par des personnes de référence fiables, sensibles et bienveillantes.